
對賭協(xié)議目前已被廣泛應(yīng)用于國內(nèi)私募基金及股權(quán)投資領(lǐng)域。我國投資領(lǐng)域?qū)€協(xié)議的交易結(jié)構(gòu)主要是投資人擬對被投資企業(yè)溢價投資,并對被投資企業(yè)設(shè)定一定業(yè)績目標(biāo)或者上市目標(biāo),如未能實現(xiàn)設(shè)定的指標(biāo),則由原股東或者被投資企業(yè)(以下簡稱“目標(biāo)公司”)對投資人進(jìn)行補償或者回購?fù)顿Y人持有的股權(quán)。
根據(jù)最高人民法院印發(fā)的《全國法院民商事審判工作會議紀(jì)要》(以下簡稱“《九民紀(jì)要》”),對于投資方與原股東訂立的以回購股權(quán)或業(yè)績差額補足為內(nèi)容的對賭條款,如無其他無效事由,認(rèn)定有效并支持實際履行。
值得注意的是,相當(dāng)比例的對賭條款未寫明原股東對于回購?fù)顿Y人股權(quán)或進(jìn)行差額補足承擔(dān)的是按份責(zé)任還是連帶責(zé)任,司法實踐對原股東的擔(dān)責(zé)方式出現(xiàn)了不同理解。這種差異化的理解,豐富了原股東減輕或免除責(zé)任的場景,我們在2021年也代理了兩起類似案件,最終取得了較好的結(jié)果。本文系針對業(yè)績對賭失敗后原股東減輕或免除責(zé)任的實踐觀察以及各方救濟(jì)措施的梳理,以期為各方更好地維護(hù)自身權(quán)益提供思路。
一、盡管更多情況下法院傾向于原股東之間就回購股權(quán)/業(yè)績差額補足承擔(dān)連帶責(zé)任,但按份責(zé)任、減輕或免除責(zé)任仍有一定的適用空間
(一)
在缺少明確約定時,法院認(rèn)定原股東承擔(dān)連帶回購/差補責(zé)任的考量因素
《民法典》第一百七十八條第三款規(guī)定:“連帶責(zé)任,由法律規(guī)定或者當(dāng)事人約定?!弊罡呷嗣穹ㄔ涸谟嘘P(guān)司法政策性文件中也曾指出,連帶責(zé)任的適用應(yīng)當(dāng)遵循嚴(yán)格的法定原則,必須具有充分的法律規(guī)定或明確的合同約定作為適用連帶責(zé)任的前提基礎(chǔ)。根據(jù)上述規(guī)定,法院在判決原股東承擔(dān)連帶回購責(zé)任/差補責(zé)任時,一方面基于對合同各方真實意思的解讀,另一方面遵循債權(quán)債務(wù)內(nèi)外有別的處理原則。
1.當(dāng)事人的真實意思
實踐中,投資人與原股東常常在《增資協(xié)議》之外另行簽署《補充協(xié)議》,具體約定退出條件、退出價款及退出方式?!堆a充協(xié)議》包括三方主體:投資人作為協(xié)議的一方,各個原股東共同作為協(xié)議的另一方,目標(biāo)公司作為協(xié)議的第三方。有鑒于此,部分法院傾向于認(rèn)為,既然合同文本將各個原股東并列為合同的一方,本質(zhì)是將原股東當(dāng)做了一個承受義務(wù)的整體,因此各方的真實意思是每個原股東均對投資人承擔(dān)連帶責(zé)任,而不是按持股比例對外分擔(dān)責(zé)任。該裁判觀點可見(2021)京03民終12784號《與公司有關(guān)的糾紛二審民事判決書》等。
2.債權(quán)債務(wù)內(nèi)外有別原則
根據(jù)“內(nèi)外有別”原則,對于投資人而言,原股東內(nèi)部如何分配涉訴債務(wù)以及股權(quán)回購之后如何登記份額,屬于原股東內(nèi)部關(guān)系,與投資人無關(guān)。
值得注意的是,在“內(nèi)外有別”原則下,目標(biāo)公司的實際控制人即便沒有簽署回購?fù)顿Y人股權(quán)的協(xié)議,在業(yè)績對賭失敗時,也可能被要求承擔(dān)回購責(zé)任,尤其是目標(biāo)公司如果是家族企業(yè),法院判決實控人承擔(dān)回購責(zé)任的可能性更大。其中的法理是家族企業(yè)實控人往往擔(dān)任著公司董事長、法定代表人,對目標(biāo)公司擁有絕對的管理和控制權(quán),并且,家族企業(yè)獲得大量增資與實控人的利益息息相關(guān),故法院有時會推定實控人對于業(yè)績對賭失敗的后果是知情并默許的,應(yīng)承擔(dān)回購?fù)顿Y人股權(quán)的責(zé)任。參見(2020)粵03民終19235號《股權(quán)轉(zhuǎn)讓糾紛民事二審民事判決書》。
(二)
原股東對外僅需承擔(dān)按份責(zé)任或可以減免責(zé)任的主要情形
業(yè)績對賭失敗時,目標(biāo)公司創(chuàng)始人有時已無償付能力,有的甚至下落不明。此時,投資人常常起訴目標(biāo)公司其他中小股東,要求其對回購股權(quán)/業(yè)績差補承擔(dān)連帶責(zé)任,寄希望于從個別償付能力較強(qiáng)的中小股東處得到清償。
實踐中,目標(biāo)公司中小股東在簽署含有對賭、退出條款的協(xié)議時往往處于被動地位,較少參與協(xié)議的準(zhǔn)備與談判,有的中小股東同意簽署協(xié)議的原因是私下獲得了目標(biāo)公司創(chuàng)始人的兜底承諾(有時只是口頭承諾)。在面對投資人的巨額起訴時,許多原股東認(rèn)為自己承擔(dān)的責(zé)任遠(yuǎn)超出資額,承擔(dān)連帶責(zé)任對其“有失公平”,因此常常提出按自身出資額對外承擔(dān)按份責(zé)任的抗辯;在喪失目標(biāo)公司經(jīng)營權(quán)等特定情況下,不少原股東還會提出減免其回購責(zé)任的請求。原股東的上述理由均具有一定的法律及事實依據(jù),司法實踐對此也作出了回應(yīng)。
1.合同未明確約定原股東應(yīng)承擔(dān)連帶責(zé)任
有相當(dāng)比例的業(yè)績對賭條款僅籠統(tǒng)約定在對賭失敗時,原股東應(yīng)在一定期限內(nèi)回購?fù)顿Y人股權(quán),并未明確原股東之間的擔(dān)責(zé)方式。
如前文所述,《民法典》的頒布再次明確了連帶責(zé)任須有充分的法律規(guī)定或明確的合同約定。根據(jù)這一規(guī)則,一些法院認(rèn)為,多數(shù)人之債以按份為原則,連帶為例外,除非當(dāng)事人有明確約定或者法律有明確規(guī)定,否則各債務(wù)人之間為按份之債,如果投資協(xié)議僅約定原股東有回購義務(wù),但未約定原股東之間承擔(dān)連帶責(zé)任,則原股東應(yīng)按照他們之間的股權(quán)比例承擔(dān)按份責(zé)任。該裁判觀點可參見(2021)京01民終7354號《股權(quán)轉(zhuǎn)讓糾紛二審民事判決書》,(2018)浙01民終5870號《合同糾紛二審民事判決書》等。
司法實踐中的另一種理解是,根據(jù)《公司法》關(guān)于優(yōu)先購買權(quán)的規(guī)定,兩個以上股東主張行使優(yōu)先購買權(quán)的,購買比例協(xié)商確定,協(xié)商不成的,按照出資比例行使優(yōu)先購買權(quán),進(jìn)而,在多個原股東共同履行回購義務(wù)時,可以參照共同行使優(yōu)先購買權(quán)的規(guī)定處理,即由各原股東根據(jù)其出資比例,承擔(dān)回購?fù)顿Y人股權(quán)的責(zé)任。采取這種理解的案例在近年來不常見,且對賭協(xié)議場景下能否參照適用優(yōu)先購買權(quán)的規(guī)則較大程度取決于法院的自由裁量,目前暫時缺乏更加明確的依據(jù)。
2.合同雖然約定了連帶責(zé)任,但連帶責(zé)任未明確指向原股東的回購/差補義務(wù)
有一部分投資協(xié)議的安排是,由目標(biāo)公司的控股股東(創(chuàng)始人)作出股權(quán)回購承諾,同時在投資協(xié)議的“違約責(zé)任”章節(jié)約定,原股東對其他股東的違約行為承擔(dān)連帶責(zé)任。由于并未明確、具體、針對性地約定其他股東應(yīng)當(dāng)對控股股東的回購義務(wù)向投資人承擔(dān)連帶責(zé)任,法院傾向于認(rèn)定其他股東不負(fù)有回購?fù)顿Y人股權(quán)的義務(wù),參見(2019)京民終757號《合同糾紛二審民事判決書》。
同理,有的投資協(xié)議僅約定目標(biāo)公司原股東連帶向投資人作出不競爭承諾、業(yè)績指標(biāo)承諾,但并未明確約定對股權(quán)回購款承擔(dān)連帶責(zé)任。此時,投資人要求原股東連帶回購其股權(quán)的請求將不被支持,參見(2020)渝民終1811號《請求公司收購股份糾紛二審民事判決書》。
3.投資人惡意促使回購/差補條件成就
根據(jù)《民法典》第一百五十九條:“附條件的民事法律行為,當(dāng)事人為自己的利益不正當(dāng)?shù)刈柚箺l件成就的,視為條件已經(jīng)成就;不正當(dāng)?shù)卮俪蓷l件成就的,視為條件不成就?!睋?jù)此,如果投資人不當(dāng)?shù)卮俪苫刭彈l件成就,比如抽回出資導(dǎo)致目標(biāo)公司經(jīng)營發(fā)生困難無法實現(xiàn)利潤目標(biāo),則視為回購條件不成就,目標(biāo)公司原股東無需承擔(dān)回購責(zé)任。
觸發(fā)回購的條件一般是目標(biāo)公司股票未能如期在交易所掛牌上市或凈利潤未達(dá)到約定目標(biāo)。投資人對目標(biāo)公司施加不當(dāng)影響的行為包括抽逃出資、質(zhì)押股權(quán)、不當(dāng)影響公司管理(比如遣散原有管理層)、對目標(biāo)公司提起訴訟仲裁等。原股東須提供此類不當(dāng)行為的證據(jù),并且證明公司上市失敗或業(yè)績未達(dá)標(biāo)與前述不當(dāng)行為具有直接因果關(guān)系。法院有時還會結(jié)合目標(biāo)公司所處的行業(yè),判斷投資人的不當(dāng)行為對上市失敗、未達(dá)到利潤指標(biāo)的原因力大小。
在我們代理的一起案件中,法院對目標(biāo)公司的主營業(yè)務(wù)、研發(fā)所需資金、現(xiàn)金流量、近五年凈利潤及成本進(jìn)行了考察,并與抽逃資金量進(jìn)行了對比,進(jìn)而判斷投資人抽逃出資對利潤目標(biāo)未能實現(xiàn)是否構(gòu)成顯著影響。另外,目標(biāo)公司對投資人所投入資金的依賴程度,以及投資人是否書面承諾積極為目標(biāo)公司發(fā)展提供支持,也是左右法院認(rèn)定投資人惡意促成回購條件成就的考量因素。參見(2020)蘇01民終7618號《合同糾紛民事判決書》。
影響公司上市及業(yè)績的因素非常復(fù)雜,比如經(jīng)營策略、貨源、管理模式、市場行情、政策變化、疫情影響等。因此,法院在認(rèn)定投資人不當(dāng)影響目標(biāo)公司業(yè)績、惡意促成回購條件成就時較為謹(jǐn)慎,判斷標(biāo)準(zhǔn)通常是投資人的不當(dāng)行為對公司業(yè)績具有直接的、顯著的、實質(zhì)性的影響。
4.原股東完全失去了目標(biāo)公司的經(jīng)營權(quán)
如果目標(biāo)公司的經(jīng)營權(quán)完全由投資人掌控,而原股東完全失去了經(jīng)營權(quán),則目標(biāo)公司無法實現(xiàn)預(yù)定上市目標(biāo)或業(yè)績目標(biāo)一定程度上應(yīng)歸咎于投資人,此時,要求原股東全額回購?fù)顿Y人股權(quán)或承擔(dān)差補責(zé)任有違公平原則。
投資人是否完全掌握了公司經(jīng)營權(quán),最直接的標(biāo)準(zhǔn)是投資人在目標(biāo)公司股東會、董事會、監(jiān)事會、管理層的話語權(quán),具體表現(xiàn)為目標(biāo)公司“三會一層”中代表投資人意志的人數(shù)。例如,投資人持有目標(biāo)公司100%股權(quán),7名董事中的6名由投資人委派,另外1名被股東會停職,總經(jīng)理也由董事會任命,此時,法院傾向于認(rèn)定投資人完全控制了目標(biāo)公司,原股東因失去了目標(biāo)公司的經(jīng)營權(quán)而無需承擔(dān)對賭失敗的不利后果。參見(2019)川民終1130號《股權(quán)轉(zhuǎn)讓糾紛二審民事判決書》。
相反,如果原股東在目標(biāo)公司的“三會一層”中仍保有人員,盡管該人員可能并未實際前往公司履職,在沒有足夠的相反證據(jù)時,原股東仍可能被認(rèn)定為參與了公司經(jīng)營管理,而不能免除回購/差補義務(wù)。
另外,如果原股東按照合同約定或章程規(guī)定主動讓出控股地位或董事會席位,并簽署了業(yè)績對賭協(xié)議,則實踐中傾向于認(rèn)為原股東放棄經(jīng)營權(quán)但仍承擔(dān)回購股權(quán)的責(zé)任屬于各方自愿商定的交易安排,原股東不能據(jù)此抗辯不履行回購義務(wù)。
5.股權(quán)回購條款不生效
在特殊情況下,原股東是國有獨資企業(yè),其履行回購?fù)顿Y人股權(quán)的義務(wù)須經(jīng)過國有資產(chǎn)監(jiān)督管理機(jī)構(gòu)批準(zhǔn),在回購股權(quán)未經(jīng)批準(zhǔn)時,回購條款對該國資股東不生效。
根據(jù)《民法典》第五百零二條:“依法成立的合同,自成立時生效。依照法律、行政法規(guī)的規(guī)定,合同應(yīng)當(dāng)辦理批準(zhǔn)等手續(xù)的,依照其規(guī)定?!弊罡呷嗣穹ㄔ涸凇毒琶窦o(jì)要》中亦規(guī)定:“須經(jīng)行政機(jī)關(guān)批準(zhǔn)生效的合同,一方請求另一方履行合同主要權(quán)利義務(wù)的,人民法院應(yīng)當(dāng)向其釋明,將訴訟請求變更為請求履行報批義務(wù)?!惫蓹?quán)回購系重大投資行為,在投資人對原股東的國資性質(zhì)知情的情況下,應(yīng)當(dāng)對回購條款須報批具有充分預(yù)見,故在回購股權(quán)未經(jīng)批準(zhǔn)前,回購條款尚不能生效,投資人只能請求法院判決原股東履行報批義務(wù)。參見(2015)蘇商終字第0010號《合伙協(xié)議糾紛、股權(quán)轉(zhuǎn)讓糾紛二審民事判決書》。
6.已支付的股權(quán)回購/差補價款應(yīng)當(dāng)從總價款中扣除
我們代理的案件中,目標(biāo)公司的控股股東有時已安排目標(biāo)公司向投資人支付了一部分回購價款??鄢迅恫糠质窃蓶|對投資人訴訟請求最直接的抗辯,成功的概率也較高。
但需注意的是,目標(biāo)公司原股東需證明已付款項系股權(quán)回購價款或差額補足款而非其他債權(quán)債務(wù),以及,在款項是由目標(biāo)公司支付的情況下,目標(biāo)公司完成了減資程序。否則,在投資人不認(rèn)可已付款是股權(quán)回購或差額補足對價時,或在目標(biāo)公司未完成減資程序時,法院較難支持扣除已付款的抗辯。參見(2021)京民終495號《股權(quán)轉(zhuǎn)讓糾紛二審民事判決書》。
二、設(shè)計嚴(yán)謹(jǐn)?shù)耐顺鰲l款,尊重公司治理規(guī)則,承擔(dān)責(zé)任后及時行使追償權(quán)
首先,投資人需設(shè)計嚴(yán)謹(jǐn)?shù)墓蓹?quán)回購/差額補足條款,同時尊重《公司法》及《公司章程》中有關(guān)公司治理的規(guī)則。
具體而言,第一,對賭協(xié)議中的股權(quán)回購/差補條款需明確原股東之間承擔(dān)責(zé)任的具體方式,建議采用“投資人有權(quán)要求原股東連帶回購股權(quán)/承擔(dān)差補義務(wù)”等類似表述,避免在擔(dān)責(zé)方式上留下爭議的空間;
第二,如果投資人在目標(biāo)公司中處于控股地位,不建議利用控股優(yōu)勢撤換全部的管理層,在管理層中適當(dāng)保留原股東人員有利于避免被法院認(rèn)定為投資人完全控制了目標(biāo)公司,從而免除原股東的回購股權(quán)/差補責(zé)任;
第三,投資人在發(fā)生與目標(biāo)公司相互拆借、提供擔(dān)保時,建議簽訂完整的借款、擔(dān)保合同,并履行股東會、董事會決議、信息披露等手續(xù),避免被認(rèn)定為抽逃出資。
同時,在欠缺免責(zé)或減輕責(zé)任事由時,原股東仍可采取其他救濟(jì)措施。如果經(jīng)過查閱目標(biāo)公司會計賬簿發(fā)現(xiàn)投資人存在損害公司利益的行為,例如抽逃出資、未經(jīng)法定程序向投資人或關(guān)聯(lián)公司提供擔(dān)保,原股東可以代表目標(biāo)公司向投資人提起損害賠償之訴,參見我們往期的文章《控股股東、董事、高管掏空公司資產(chǎn),中小股東如何維權(quán)?》(點擊查看原文)。雖然提起對投資人的損害賠償之訴并不能直接抵銷投資人股權(quán)回購/差額補足的價款,但該訴訟可作為原股東與投資人談判的籌碼,進(jìn)而有助于各方達(dá)成和解。
另外,部分原股東在承擔(dān)連帶責(zé)任后向投資人支付了全部股權(quán)回購/差額補足價款,他們有權(quán)向其他原股東追償。《民法典》第一百七十八條第二款規(guī)定:“連帶責(zé)任人的責(zé)任份額根據(jù)各自責(zé)任大小確定;難以確定責(zé)任大小的,平均承擔(dān)責(zé)任。實際承擔(dān)責(zé)任超過自己責(zé)任份額的連帶責(zé)任人,有權(quán)向其他連帶責(zé)任人追償?!睋?jù)此,原股東在承擔(dān)連帶責(zé)任之后,有權(quán)向未履行回購義務(wù)或差額補足義務(wù)的股東追償。關(guān)于追償?shù)臄?shù)額,一般按照各原股東在目標(biāo)公司中的股權(quán)比例確定,參見(2020)京03民終10162號《追償權(quán)糾紛二審民事判決書》。
例如,A、B、C均是目標(biāo)公司D的股東,分別持有D公司10%、5%、5%的股權(quán),現(xiàn)在法院判決A、B、C三人連帶承擔(dān)回購?fù)顿Y人股權(quán)的義務(wù),并支付相應(yīng)利息,合計1000萬元。A在支付投資人1000萬元后,有權(quán)向B、C追償。A、B、C的股權(quán)比例為2:1:1,因此,B、C應(yīng)分別向A支付250萬元(1000萬元×1/4=250萬元)。當(dāng)然,在向其他原股東追償后,追償一方應(yīng)將相應(yīng)的股權(quán)變更登記至被追償一方名下。
但是,如果上述例子中B、C的股權(quán)均系代D公司實際控制人甲持有,且甲曾經(jīng)承諾B、C不承擔(dān)出資及與此有關(guān)的法律責(zé)任。假如 A對B、C代持主體的身份一直知情,根據(jù)股東內(nèi)部關(guān)系應(yīng)貫徹意思自治的原則,由于A默認(rèn)了B、C只是代持人,故無權(quán)再向B、C追償。參見(2018)京02民終8956號《追償權(quán)糾紛二審民事判決書》。
三、結(jié)語
《民法典》的頒布進(jìn)一步明確了連帶責(zé)任須有明確約定或法律規(guī)定。這一規(guī)定在實踐中體現(xiàn)為,司法機(jī)關(guān)重視保護(hù)投資者利益的同時在個案中關(guān)注目標(biāo)公司原股東、特別是中小股東的利益。在特定情形下,目標(biāo)公司原股東可抗辯自己僅按持股比例承擔(dān)按份責(zé)任、亦或不承擔(dān)責(zé)任,從而減輕自身負(fù)擔(dān)。對此,司法機(jī)關(guān)將對回購/差補條款的具體表述、當(dāng)事人真實意思、目標(biāo)公司經(jīng)營權(quán)歸屬、投資人是否善意、回購是否須報批,以及回購價款是否已部分支付等因素進(jìn)行考察,從而兼顧保護(hù)中小股東的合法權(quán)益。
綜上,盡管在相當(dāng)比例的案件中,原股東因公司業(yè)績對賭失敗被迫承擔(dān)了回購股權(quán)或差額補足的連帶責(zé)任,但在《民法典》生效的大背景下,司法實踐對于此類問題并非一刀切,投資人在要求原股東承擔(dān)連帶責(zé)任方面仍面臨一定挑戰(zhàn),原股東有機(jī)會在規(guī)則中尋找個案特殊因素從而實現(xiàn)減免責(zé)任。
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