
美國實行獨特的聯(lián)邦與州并行的法律體系,其商標制度也因此尤為復雜,為不熟悉規(guī)則的中國企業(yè)帶來了多重潛在風險。因此,建立一套周密、前瞻且符合美國法律實踐的商標策略,已超越單純的法律事務范疇,而應作為企業(yè)開拓美國市場整體商業(yè)戰(zhàn)略的核心組成部分。
對于進入美國市場的中國企業(yè),在美經(jīng)營屬于跨國商業(yè)活動,通常直接受美國聯(lián)邦法律管轄,因此申請聯(lián)邦商標注冊是普遍且必要的選擇。根據(jù)以《蘭哈姆法》(Lanham Act)為核心的美國商標法律體系,任何能夠識別并區(qū)別商品來源的標識均可注冊為商標,包括文字、名稱、標志、圖形或其組合。實務中,美國專利商標局核準注冊的商標類型極為多樣,除傳統(tǒng)圖文外,商業(yè)外觀(Trade Dress)、聲音、顏色乃至特定氣味等,均可能獲得注冊保護。
面對豐富的標識選擇,中國企業(yè)在確立美國市場品牌時,可從以下角度進行系統(tǒng)規(guī)劃:
一、商標的顯著性
顯著性是商標獲得法律保護的基礎。在美國法律框架下,顯著性并非一個非黑即白的靜態(tài)概念,而是存在漸進性的強弱梯度。
1.顯著性梯度
由美國聯(lián)邦第二巡回法院在Abercrombie & Fitch Co. v. Hunting World, Inc. (1976)案以及第五巡回法院在Zatarain's, Inc. v. Oak Grove Smoke House, Inc.,(1983)等案件中確立的經(jīng)典分類,為判斷商標的顯著性提供了清晰的指引。這一梯度包含如下五個層級:
臆造詞:具有最強的固有顯著性。此類標識是為作為商標而獨創(chuàng)的詞匯,在注冊前并無任何詞典含義(如“EXXON”用于石油、“Xerox”用于復?。?。此類商標幾乎不會因缺乏顯著性被駁回,但市場培育初期的成本較高。
任意性:由既有的普通詞匯構(gòu)成,但用于與其字面含義完全無關的商品或服務上(如“Apple”用于電腦、“Amazon”用于網(wǎng)絡零售、“Camel”用于香煙)。其因含義與使用場景的巨大反差而產(chǎn)生強烈的識別性,顯著性與臆造性商標相當。
暗示性:詞匯本身并不直接描述商品特性,而是通過暗示、隱喻的方式讓消費者聯(lián)想到商品的某種特征(如“Greyhound”用于長途巴士,暗示速度快;Penguin用于冰箱,暗示冷凍功能)。這類商標與商品的關聯(lián)需要消費者進行思考,而非直接描述,被認為具有固有顯著性。
描述性:直接描述了商品的質(zhì)量、成分、功能、用途或其他特征(如“Vision Center”用于眼鏡店)。描述性詞匯通常不會被認為是識別商品來源的標識,缺乏固有顯著性,原則上不能注冊。但其可通過長期、廣泛的使用,在消費者心中獲得“第二含義”,取得顯著性——即該標識主要指向特定的商品來源,而非描述商品本身,那么可以作為商標注冊。證明“第二含義”需要提交詳實的市場證據(jù)(如銷售數(shù)據(jù)、廣告支出、消費者調(diào)查、媒體報道等)。
通用名稱:指代某一類商品或服務本身的通用稱謂(如“Computer”用于計算機,“Hotel”用于酒店服務)。通用名稱意指商品或服務的基本性質(zhì),而非其他個性化的特點。其作為一種公共資源,任何經(jīng)營者均有權使用,不能通過商標獲得壟斷性保護。
2.實務焦點:描述性與通用性的區(qū)分
“描述性”與“通用性”的界限常是爭議焦點。United States Patent & Trademark Office v. Bookings.com B.V.(2020.)案是近年來非常具有指導意義的案例。美國專利商標局最初以“Booking.com”是通用名稱為由駁回了其注冊,案件最終訴至美國最高法院。經(jīng)審理,美國最高法院認為,相關調(diào)查結(jié)果顯示,“Booking.com”作為一個整體,在消費者認知中并非“在線預訂服務”這一類服務,而是描述了一個特定的在線預訂服務平臺,屬于描述性標識(可通過使用獲得顯著性),而非通用名稱。法院采納了關鍵的市場調(diào)查報告(顯示近74.8%的消費者視其為品牌),并強調(diào)互聯(lián)網(wǎng)時代“域名(.com)與通用詞匯結(jié)合可能產(chǎn)生新的、具有識別性的整體含義”。
此案的啟示是:
整體判斷原則:一個看似通用或描述性的元素,與其他特征(如域名后綴、獨特設計)結(jié)合后,整體可能產(chǎn)生可注冊的識別性。
消費者認知:法律判斷日益依賴實際的市場證據(jù)。系統(tǒng)的消費者調(diào)研數(shù)據(jù)在商標確權與維權中至關重要。
策略建議:對于出海企業(yè),優(yōu)先選擇臆造性、任意性或暗示性商標是風險較低、長期成本效益較高的策略。若確需使用描述性詞匯,則應從進入市場之初,就有策略地、持續(xù)地通過營銷活動積累使用證據(jù),以培育和證明其“第二含義”。
二、非功能性
商標法的根本目的在于保護指示商品或服務來源的“標識”,而非產(chǎn)品本身具有實用性或美感的“功能”。該原則旨在防止企業(yè)將本應通過專利制度獲得有期限保護、或在保護期滿后應進入公共領域的技術與設計特征,以商標權的形式變相永久壟斷,從而保障公平競爭的市場環(huán)境。
在Kellogg Co. v. National Biscuit Co.(1938年)案中,美國最高法院確立了一項規(guī)則:產(chǎn)品的功能性特征(該案件中請求保護的枕頭形餅干的外觀)已通過專利權獲得了強保護;專利期滿后,該功能性特征進入公共領域,任何人都可以在商業(yè)中復制使用。原權利人不得再借商標權將其重新壟斷。其法理在于:商品的有用性特征通過專利法給予保護,而非商標法;若允許通過商標權對其進行無期限的保護,將不合理地限制競爭。
因此,商標要獲得保護,必須同時滿足“非實用功能性”與“非美學功能性”兩項要求:
1.實用功能性
非實用功能性原則的核心,在于排除對產(chǎn)品實用優(yōu)勢特征給予商標保護的可能性。美國最高法院在TrafFix Devices, Inc. v. Marketing Displays, Inc.(2001)案中,強化并明晰了源自Inwood Laboratories, Inc. v. Ives Laboratories, Inc. (1982)案的檢驗標準(即“Inwood Test”),主要考察:(1)該特征是否為商品使用或達到其效果所必需?(2)該特征是否影響商品的成本或質(zhì)量?若其中任何一項答案為“是”,即認定具有實用功能性。更關鍵的是,如果該特征曾獲得過實用新型專利,則會被法院推定具有功能性。此時,主張商標保護的一方承擔舉證責任,需要證明該特征并非因其實用優(yōu)勢而受到消費者歡迎(例如,證明其純屬裝飾)。
2.美學功能性
美學功能性并非指商品特征本身是否“美觀”,而是指如果禁止競爭對手使用該特征,會使其遭受與聲譽無關的、重大的競爭劣勢(significant non-reputation related disadvantage)。換言之,該商品特征是消費者購買決策中的“賣點”本身,而非識別來源的“招牌”。
Jay Franco & Sons, Inc. v. Franek (2010) 案中的裁決是經(jīng)典范例。該案中,美國聯(lián)邦第七巡回法院認定,圓形沙灘毛巾的形狀之所以不能獲得商標保護,原因有二:一是因為圓形設計受消費者喜愛(美學功能),二是若改用其他形狀實現(xiàn)相同效果,會導致成本增加(實用功能)。法院強調(diào),消費者選擇的是“圓形”這個產(chǎn)品特性,而非因為該產(chǎn)品來源于某個特定生產(chǎn)商。
3.實務指引
對創(chuàng)新者,企業(yè)在進行產(chǎn)品研發(fā)——尤其是涉及產(chǎn)品造型、包裝或顏色時,應進行前瞻性知識產(chǎn)權評估。如果某項創(chuàng)新主要帶來實用或美學上的競爭優(yōu)勢,應優(yōu)先尋求專利保護,并明確其保護期限。切勿計劃在專利過期后,再通過商標權將其無限期壟斷。
對被訴侵權者,在商標侵權訴訟中,“功能性抗辯”是非常有力的抗辯理由之一。被告應著力收集證據(jù),證明原告主張保護的標識涉及的功能性特征(例如,曾受專利保護、可降低成本、能提升性能或是吸引消費者的核心美學要素)。若該特征被證明具備任何一方面的功能性,便可從根本上否定其獲得商標保護的可能性。
三、禁止注冊事由及案例解析
(一)禁止注冊的絕對與相對事由
《蘭哈姆法》第二條系統(tǒng)規(guī)定了不得注冊的各類情形,主要可分為“絕對事由”(損害公共利益)和“相對事由”(損害特定私人權益)。絕對事由包括不限于:(1)不道德、欺騙性或誹謗性標志等;(2)官方標志:例如,未經(jīng)同意,使用美國、州、市或外國的旗幟、徽章;(3)僅具有地理描述性的標志等。相對事由主要包括:(1)姓名、肖像或簽名:未經(jīng)同意,使用特定在世個人的姓名、肖像或簽名;(2)與在先權利沖突:例如,與在先注冊或使用的商標近似,可能造成消費者的混淆、誤認或受欺騙等。
(二)案例:姓名條款與言論自由的平衡——Vidal v. Elster (2024)
在Vidal v. Elster一案中,美國最高法院審理了一起圍繞“TRUMP TOO SMALL”商標的注冊糾紛,其核心在于厘清《蘭哈姆法》中的“姓名條款”與美國憲法第一修正案所保障的言論自由之間的關系。
1.案件背景及訴訟歷程
案件所涉商標“TRUMP TOO SMALL”源于2016年美國總統(tǒng)競選期間的一個政治評論。加州律師Steve Elster于2018年將該標識申請注冊于第25類(服裝、鞋類)商品上。美國專利商標局依據(jù)《蘭哈姆法》第2(c)條(即“姓名條款”)予以駁回,理由是該商標未經(jīng)許可包含了前總統(tǒng)Trump的姓氏。Elster提起訴訟,主張該標志屬于美國憲法第一修正案保護的政治言論,駁回注冊侵犯了其言論自由。聯(lián)邦巡回上訴法院支持了這一觀點,認為在此案中適用姓名條款不當限制了對公眾人物的批評,且姓名條款內(nèi)容過于寬泛。
2.美國最高法院裁判要旨
美國最高法院以一致意見推翻了上訴法院的判決,核心認定如下:
條款性質(zhì):“姓名條款”是一種 “基于內(nèi)容但觀點中立(content-based, but viewpoint-neutral, trademark restriction)” 的商標注冊限制。這意味著,其規(guī)制的是商標是否包含特定內(nèi)容(他人姓名),但并不因商標所表達的觀點(無論是褒揚、批評或中立)而進行區(qū)別對待。因此,該條款不構(gòu)成對于觀點的歧視。
歷史傳統(tǒng)與合憲性:法院著重援引了美國長期存在的普通法傳統(tǒng),即防止個人姓名被他人未經(jīng)同意地用于商業(yè)牟利,這一歷史傳統(tǒng)足以支持姓名條款與第一修正案(言論自由)相容。
3.對實務的啟示
盡管法院特別指出該案裁決適用范圍有限,其仍為姓名條款的適用確立了重要的法律邊界,對企業(yè)具有重要指引:
明確注冊障礙:“言論自由”抗辯難以規(guī)避姓名條款。如果商標未經(jīng)許可包含了特定在世者的姓名,無論其意圖為何,注冊成功可能性極低。
穩(wěn)固條款效力:判決強化了姓名條款的法律地位,基本阻斷了通過主張言論自由注冊含他人姓名商標的路徑。
提供清晰策略:企業(yè)應避免在未獲書面同意的情況下,將任何在世自然人(尤其是公眾人物)的姓名用作商標。最穩(wěn)妥的策略是選擇獨創(chuàng)性強、不涉他人人格要素的品牌標識。此原則與我國最高人民法院在“喬丹”商標案中體現(xiàn)的、對姓名權保護的精神亦相一致。
四、構(gòu)建穩(wěn)健的美國商標資產(chǎn)
成功在美國進行商標布局始于一個真正適應本地市場的品牌標識。在深入理解前述美國商標法律核心規(guī)則的基礎上,中國企業(yè)可以從以下策略層面,系統(tǒng)性構(gòu)建與維護其在美國的商標資產(chǎn):
1.超越中文依賴
中文商標對美國主流消費者而言辨識度有限。企業(yè)應為美國市場量身打造一個易于拼讀、記憶、發(fā)音,且無負面文化聯(lián)想的英文品牌標識,這是建立有效品牌溝通的第一步。
2.多元命名策略
英文標識的創(chuàng)建可參考多種路徑,需結(jié)合品牌戰(zhàn)略與法律風險綜合權衡:
拼音轉(zhuǎn)化:如阿里巴巴采用ALIBABA,京東采用JD。此法簡潔直接,但須提前審慎評估其在英文語境中是否可能引發(fā)負面聯(lián)想或歧義。
意譯:如中國銀行譯為BANK OF CHINA。雖能清晰傳達業(yè)務屬性,但常因固有顯著性較弱或易與在先權利沖突,在獨特性與注冊成功率上面臨挑戰(zhàn)。例如,聯(lián)想早期使用LEGEND,因障礙過多而更名LENOVO。
音譯:如微信選用WeChat。巧妙融合音譯與“We-Chat”(我們-聊天)的寓意,是兼顧品牌淵源與本土化接受的范例。
完全新創(chuàng):如海信選用Hisense。創(chuàng)造一個在目標市場中無既定含義的全新詞匯,品牌專屬性強,長期法律風險通常最低,是構(gòu)建全球化品牌的理想選擇。
3.前置性檢索
在最終確定名稱前,企業(yè)應在成本可行范圍內(nèi)進行專業(yè)的商標可注冊性檢索。檢索范圍應覆蓋美國專利商標局數(shù)據(jù)庫、各州商標注冊記錄、商業(yè)名稱數(shù)據(jù)庫以及廣泛的網(wǎng)絡使用情況,以最大限度地規(guī)避侵權風險與注冊障礙。
4.戰(zhàn)略協(xié)同
企業(yè)需有意識地進行全球主要市場的協(xié)調(diào)注冊,確保核心品牌標識在法律上的統(tǒng)一性與穩(wěn)定性,避免未來在擴張過程中遇到權利沖突。
結(jié)語:將商標融入出海基因
赴美經(jīng)營,商標工作遠非一項簡單的注冊程序,而是一項貫穿市場進入、運營、防御與拓展全周期的系統(tǒng)工程。它要求企業(yè)以前瞻性思維啟動品牌設計,以專業(yè)性認知應對法律與文化挑戰(zhàn),以嚴謹態(tài)度留存使用證據(jù),并以動態(tài)化管理持續(xù)調(diào)整策略。一個堅實且布局得當?shù)纳虡速Y產(chǎn)組合,不僅是抵御競爭的法律盾牌,更是驅(qū)動品牌全球化躍升、贏得消費者信任的商業(yè)利劍。將系統(tǒng)性的商標戰(zhàn)略深度融入企業(yè)出海的基因與流程,是實現(xiàn)從“產(chǎn)品出?!钡健捌放瞥龊!笨缭?、最終完成全球價值鏈升級不可或缺的關鍵。
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